巍峨壮丽的紫禁城不仅是明清皇家宫殿，也是珍贵的世界文化遗产。 城内有三座最具代表性的建筑太和殿、中和殿和保和殿，它们红墙黄瓦、 朱楹金扉、白玉雕栏、美轮美奂，由南至北耸立在一个巨大的须弥座台基上。三大殿不仅是皇帝行使权力和举行盛典的场所，也代表了我国传统建筑艺术的最高水平，凝结着古代劳动人民的聪明才智。
举办盛典的太和殿
太和殿，俗称金銮殿，在三大殿中规格最高，是皇帝举行登基等大典的场所。该殿始建于明永乐年间，初称奉天殿，嘉靖年间改称皇极殿，清顺治二年（1645年）改称太和殿。其间，太和殿历经四次焚毁重建，其规制、体量和风格也多次改变。今天人们见到的太和殿，是清康熙三十七年（1698年）在原址重建的，乾隆年间曾进行过大修。
太和殿为重檐庑殿顶覆黄琉璃瓦方形大殿，面阔十一间，进深五间， 高约十一丈，建筑面积2300多平方米。殿内布局规整、装饰华丽，最引人注目的当数皇帝的“金銮宝座”，上雕九龙，通体漆金，置于须弥式高台之上，十分威严。宝座两侧各有三根蟠龙金柱。宝座后面，设有七扇髹金漆云龙纹屏风。殿顶正中为穹隆状藻井，有一条浮雕蟠龙，龙头下探，口衔宝珠。宝珠名为“轩辕镜”，传说最早由轩辕黄帝制造，可分辨真假天子。殿内正中悬挂有清高宗题写“建极绥猷”匾额，意为承天而建立法则，抚民而顺应大道。两侧有对联“帝命式于九围，兹惟艰哉，奈何弗敬；天心佑夫一德，永言保之，遹求厥宁”，大意是天帝命治理九州，虽艰难不敢怠慢；上天保佑，同心同德求安宁。
大殿南侧的月台上，陈列着十八座铜鼎，代表清朝的十八个行省； 象征长寿的铜龟、铜鹤各一对，寓意江山永固；用于计时的日晷和度量的嘉量各一个，昭示皇权至高无上。月台下有宽阔的广场，面积3万余平方米，便于举行盛大庆典活动。
明清两代，先后有二十四位皇帝在这里举行登基、大婚、册封皇后、命将出征等盛大典礼。这里还是皇帝在元旦（今称春节）、冬至、万寿 （皇帝生日）等三大节时举办庆贺活动的场所。
最隆重的莫过于登基大典。登基是新皇即位举行的最盛大的礼仪活动。这一活动仪式烦琐、场面壮观，但也因人而异。清代，皇帝大都在先皇丧后即位，一般先由钦天监观测天象，选定适宜举行登基大典的吉日。大典前，皇帝亲自或派官员祭告天、地、太庙、社稷。当日凌晨， 步兵统领率部把守紫禁城各城门，内阁会同礼部在太和殿陈设宝案、诏书、笔砚等器物。銮仪卫在午门外陈设庞大的仪仗队，在太和殿和太和门的东西檐下，分设中和韶乐和丹陛大乐，气氛隆重庄严。一击鼓时， 王公大臣们身着朝服，顶戴花翎，胸挂朝珠，在午门外列队等候。二击鼓时，礼部官员引导他们分别从左右掖门入午门，过太和门，到太和殿外按文武品级分列东西两侧。
天亮后，皇帝身着丧服先祭拜先皇，随后更换礼服，前往拜见皇太后。待吉时一到，皇帝乘坐十六人抬的大轿到中和殿，接受内大臣、内阁、礼部等官员行礼祝贺。礼毕，皇帝步入太和殿，登上宝座。午门钟鼓齐鸣，宝座下甩鞭三响，王公大臣行三跪九叩礼，山呼万岁。最后， 颁布诏书昭告天下，表示皇帝为“真命天子”，秉承天地和祖宗意志， 君临天下，治理国家。
科举殿试最初也在太和殿前举行。皇帝亲自出题，新考取的进士要身着公服，头戴三枝九叶冠，入太和殿恭听皇帝宣布名次，并依次觐见， 这就是所谓的金殿传胪。
皇帝小憩的中和殿
中和殿在三大殿中体量最小，是皇帝主持盛大典礼前休息准备的场所。明永乐年间称华盖殿，嘉靖年间改名中极殿；清顺治二年（1645 年）改称中和殿。“中和”之名出自《礼记·中庸》“中也者，天下之大本也； 和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉”，意为中是天下最根本的法则，和是天下共同的法度。达到了中和，天地就会各安其 位，万物就会生长发育。
中和殿外观为正方形，单檐四角攒尖镏金宝顶，面阔、进深均为五间，高约五丈九尺，建筑面积580余平方米，殿内正中设有皇帝宝座。 中和殿与其他殿建筑形制不同，四面无墙，围以隔扇。这种形式源自宋代工字殿两殿间的廊房，后来逐渐演变成殿宇。殿内陈设多为熏香取暖器物。特别值得一提的是一对栩栩如生、活灵活现的甪端。甪端是四腿独角兽，传说为日行一万八千里的神兽，能听懂四方语言，通晓天下之事，有君主圣明的寓意，也可用作香炉。
殿内悬挂着清高宗题写的“允执厥中”匾额，意指言行不偏不倚， 符合中正之道。两侧有对联“时乘六龙以御天，所其无逸；用敷五福而锡极，彰厥有常”，意为太阳驾六龙永恒地在天空中运行，圣明的君王没有安逸的时候；君主因广布五福才得到民众拥戴，所以要持之以恒地彰显恩泽。以此来告诫自己要勤勉为政、亲民爱民。
在举行祭天、祭地等亲祭或亲耕仪式前，皇帝要在中和殿阅示写有祭文的祝版和查验亲耕所用的种子和农具。清代给皇太后上徽号或修完皇室族谱时，都要在中和殿举行进呈皇帝审阅仪式。春秋两季，皇帝也在这里召见官员或赐食。
大宴群臣的保和殿
保和殿是紫禁城内为数不多的明代建筑。历史上，保和殿的名称几经改变，至清顺治二年（1645 年）才改成现名。“保和”意为神志专一、 保持和谐才能福寿安乐、天下太平。明清两代，这里是皇帝宴请外藩、王公贵族和文武大臣的场所，清代后期科举殿试也从太和殿移到这里举行。
保和殿面阔九间，进深五间，高约九丈二尺。建筑结构为减柱造型式，前檐比后檐少六根金柱，室内空间显得更为宽敞。殿内悬挂着清高宗题写的“皇建有极”匾额，意为天子制定建立中正的天下最高准则。 两侧有对联“祖训昭垂，我后嗣子孙，尚克钦承有永；天心降鉴，惟万方臣庶，当思容保无疆”，意为祖宗的训诫昭明永垂，后世子孙应永远敬奉继承；上天的仁心降临，应知宽容保护天下臣民的使命没有止境。
殿后石阶正中嵌有一块巨大的云龙石雕，长16.57米、宽3.07米、 厚1.7米，重约200吨，为明代遗物。云龙石雕的石料产自京城西南房山大石窝。为将这块巨大的石料运至皇宫，民夫们巧妙地使用了旱船拽运的方式。他们沿途每隔一里地挖一口水井，并在最冷的冬至日前后，将井水洒至沿途路面上，使其结上一层厚厚的冰道。然后用撬杠、人拽等方式将巨石移到类似木排的旱船上，再用人力和畜力拉拽旱船，在冰面上缓慢滑动。据记载，当时拽运巨石80余公里，共计使用民夫2万多 人、骡马1000多匹，耗银11万余两，用时28天。
清乾隆二十五年（1760 年），云龙石雕的纹饰被凿去重新雕刻。新的浮雕中部有九条凌空的巨龙，飞腾于万朵云霞之间，造型十分生动，下部为海水江崖，四边有卷草纹。整块石雕运用多种雕刻手法，变化有致、惟妙惟肖，是一件具有极高艺术价值的珍品。
明清两代皇帝常在保和殿大宴群臣。清代每年除夕、正月十五，皇帝在这里宴请外藩使者、王公大臣。嘉庆二年（1797年）除夕之夜，太 上皇（清高宗）在清仁宗的侍奉下，来到保和殿主持宴会。太上皇在正中的御榻上就座，清仁宗作为陪侍，在东边的小榻上面西而坐。丹陛清乐奏响时，清仁宗向太上皇敬酒。席间，执事官为外藩使者上酩茶。在礼部尚书的引导下，外藩使者等依次到太上皇御榻前行礼。宴会设有中和韶乐、丹陛大乐、中和清乐，并表演了蒙古乐、回部乐、朝鲜乐等民族及外国乐舞，十分热闹喜庆。此外，公主下嫁纳彩后，皇帝要在这里宴请驸马及其亲属、族中的在朝官员和三品以上文武大臣。
建筑是文化的沉淀，文化是建筑的灵魂。三大殿历经多次焚毁与重建，尺寸虽有所缩减，但气势恢宏、富丽堂皇的建筑风格和中轴对称、 主次有序的建筑布局始终未变，体现了我国古代“非壮丽无以重威”的宫殿营建理念和森严的等级观念。清代，三大殿易名后均冠有“和”字， 反映了我国以和为贵、和谐共生的传统文化理念。